Diversi enti, tra cui anche l'Organizzazione Mondiale della Sanità (WHO), avevano inzialmente sostenuto che portare una mascherina non era raccomandato al pubblico in generale “in assenza di sintomi”. Con il passare del tempo e con il diffondersi delle infezioni, oggi le autorità sanitarie di un numero sempre maggiore di Paesi suggeriscono il contrario; in molti casi sono state anzi emanate delle disposizione legislative che rendono l'uso delle mascherine obbligatorio, almeno in determinate circostanze.

Nel loro studio, Cheng, Lam e Leung osservano che in un primo momento non era chiaro se vi fossero anche soggetti infetti ma privi di sintomi, né se questi soggetti potessero essere contagiosi. Similmente, non era chiaro – e non lo è nemmono ora – quante siano realmente le persone che sono venute a contatto con il virus senza accorgersene e senza riportarne conseguenze. Un'altra ragione alla base dell'esitazione nel raccomandare l'uso delle mascherine era che si temeva che in presenza di acquisti massicci da parte del pubblico ospedali e cliniche avrebbero rischiato di restare senza.

Le mascherine cosiddette «chirugiche», invece, non hanno lo scopo di bloccare le particelle in ingresso bensì quello di impedire che eventuali goccioline (droplets) emesse da chi le porta tossendo o sternutendo o anche semplicemente parlando, possano trasmettere l'infezione agli altri.

Come osservano gli autori dello studio, è difficile valutare in modo oggettivo l'efficacia di queste scelte – per esempio, il numero di vite salvate adottando questa o quella misura (lockdown, mascherine, lavaggio delle mani, tracciamento dei contatti, distanziamento, eccetera). Tuttavia, considerato il numero sconosciuto e potenzialmente altissimo di soggetti asintomatici ma che potrebbero essere contagiosi, portare una mascherina quando il distanziamento non è possibile rappresenta un modo economico e semplice per proteggere le persone che ci circondano, in particolare i soggetti più a rischio quali anziani e persone con seri problemi di salute. Evitare di mettere in pericolo la vita del nostro prossimo è un gesto di umanità e buon senso, senza contare che contenere la pandemia significa anche ridurne gli eggetti negativi sull'economia.